Újabb jelentős mérföldkőhöz érkezett a Mars kutatása: a NASA Perseverance marsjárója olyan összetett szerves szénvegyületeket azonosított a Jezero-kráter kőzeteiben, amelyek a földi élet alapvető építőelemei közé tartoznak. Bár a felfedezés még nem bizonyítja egyértelműen, hogy valaha élet létezett a vörös bolygón, a kutatók szerint minden eddiginél erősebb bizonyítékot szolgáltat arra, hogy a Mars egykor alkalmas lehetett mikrobiális élet fenntartására.
A Jezero-kráter ismét reflektorfénybe került
A Perseverance 2021 februárjában érkezett meg a Jezero-kráterbe, amelyet a tudósok azért választottak ki leszállóhelyként, mert meggyőződésük szerint több milliárd évvel ezelőtt egy hatalmas tó és folyódelta helyezkedett el ezen a területen. Az ilyen ősi, vízben gazdag környezetek a Földön ideális feltételeket biztosítottak a mikroorganizmusok kialakulásához.
Az elmúlt évek során a marsjáró számos ígéretes kőzetmintát vizsgált meg, a mostani eredmények azonban kiemelkednek közülük. A kutatók ugyanis úgynevezett makromolekuláris szenet mutattak ki két iszapkőzetben, amely a földi élővilág egyik legfontosabb kémiai alapanyagának számít. (Index)
Lézeres műszer kutatta az élet nyomait
A felfedezéshez a Perseverance SHERLOC nevű műszerét használták. Ez egy rendkívül fejlett spektrométer, amely ultraibolya lézer segítségével vizsgálja a kőzetek ásványi és kémiai összetételét.
A Bright Angel nevű kőzetkibukkanásnál végzett mérések során több száz különböző szerves vegyület jelenlétét sikerült kimutatni. A szakemberek szerint ez a Jezero-kráter eddigi leggazdagabb és legmeggyőzőbb szervesanyag-lelete.
Ashley Murphy, a kutatás egyik vezetője szerint a makromolekuláris szén a Földön gyakran rendkívül ősi kőzetekben marad fenn, és sok esetben ez jelenti az egyetlen fennmaradt bizonyítékot az egykori mikrobiális életre. Mivel a korai Mars környezete sok tekintetben hasonlított az ősi Földre, a kutatók szerint logikus feltételezés, hogy hasonló nyomok ott is kialakulhattak. (Index)
Korábbi rejtélyes kőzetekkel is összefügghet az új felfedezés
A most vizsgált terület nem ismeretlen a kutatók számára. Ugyanitt található a Cheyava Falls névre keresztelt különleges kőzet is, amely tavaly keltett nagy feltűnést.
Ennek felszínén olyan foltos mintázatok és ásványi képződmények figyelhetők meg, amelyek a Földön bizonyos esetekben mikroorganizmusok tevékenységéhez kapcsolhatók. Önmagában ez a jelenség még nem bizonyította az élet létezését, de a most kimutatott szerves szén jelenléte jelentősen erősíti a terület tudományos jelentőségét. (Index)
Nem minden szerves anyag jelent életet
A kutatók ugyanakkor rendkívül óvatosak a következtetésekkel.
A szerves szén jelenléte ugyanis nem kizárólag biológiai eredetű lehet. Hasonló vegyületek létrejöhetnek különböző geológiai folyamatok során is, például víz és kőzet kölcsönhatásából, hidrotermális reakciók révén vagy akár meteoritbecsapódások következtében.
Éppen ezért a Perseverance jelenlegi műszerei nem képesek eldönteni, hogy a kimutatott anyag valóban egykori élőlényektől származik-e, vagy teljesen természetes, élettelen folyamatok eredménye. (The Guardian)
Miért olyan fontos a minták hazaszállítása?
A tudósok szerint a végső választ kizárólag földi laboratóriumok adhatják meg.
A Perseverance már több mintát gondosan eltárolt, amelyeket eredetileg a NASA és az ESA közös Mars Sample Return programja hozott volna vissza a Földre. A projekt jövője azonban bizonytalanná vált, így egyelőre nem tudni, mikor kerülhetnek ezek a rendkívül értékes kőzetek laboratóriumi vizsgálatra.
A modern földi műszerek sokkal érzékenyebbek, mint amiket egy marsjáróra fel lehet szerelni, ezért csak ezek segítségével lehet majd egyértelműen megállapítani, hogy valóban ősi marsi élet nyomairól van-e szó. (The Guardian)
Egyre közelebb a válaszhoz
Bár a mostani eredmény még nem tekinthető perdöntő bizonyítéknak, a Mars kutatásában hatalmas előrelépést jelent.
A Jezero-kráterben talált összetett szerves molekulák, a korábbi különleges kőzetminták és a terület ősi vízi múltja együtt egy olyan képet rajzolnak ki, amely szerint a vörös bolygó több milliárd évvel ezelőtt jóval barátságosabb világ lehetett, mint amilyennek ma ismerjük.
A Perseverance tovább folytatja küldetését, miközben egyre több olyan mintát gyűjt össze, amelyek talán egyszer végleg eldönthetik az emberiség egyik legnagyobb kérdését: létezett-e valaha élet a Marson?