124 fényévre a Földtől, a Leo (Oroszlán) csillagképben található meg a K2-18b nevű égitest. Ez a bolygó egy vörös törpecsillag körül kering, és méretével kitűnik a Naprendszeren túli világok közül: 2,6-szor nagyobb a Földnél, így a kutatók a „szuper-Föld” vagy „szub-Neptunusz” kategóriába sorolják. Az objektum különlegessége, hogy a lakhatósági zónában kering, vagyis azon a távolságon, ahol elméletileg folyékony víz is jelen lehet a felszínén. Egy teljes keringése mindössze 33 napig tart.
A felfedezés története
A K2-18b először a Kepler-űrtávcső megfigyelései révén került a csillagászok figyelmébe, ám az igazi áttörést a későbbi vizsgálatok hozták. A Hubble-űrtávcső és a NASA legmodernebb eszköze, a James Webb-űrteleszkóp egyaránt tanulmányozta a planétát. Ezek az észlelések nemcsak pontosabb képet adtak a bolygó méretéről és pályájáról, hanem a légkörének összetételét is feltárták.
Jelek egy óceánbolygóra
Az egyik legizgalmasabb eredmény a légköri mérésekből született: egyértelmű nyomokat találtak szén-dioxid és metán jelenlétére. Ez arra utal, hogy a bolygó körülményei akár mély óceánok kialakulásának is kedvezhetnek. Bár még korai lenne határozottan kijelenteni, hogy a K2-18b valóban lakható lehet, a szakértők szerint egyike a legígéretesebb exobolygó-jelölteknek.
Mit jelent ez a jövő kutatásai számára?
A K2-18b vizsgálata jelentős lépést jelent az idegen világok keresésében. Ha bebizonyosodik, hogy vastag óceán borítja, akkor az ilyen típusú bolygók új kategóriát képviselhetnek a lakhatóság szempontjából. A következő években további részletes mérések várhatók, amelyeket a James Webb-űrtávcső és más fejlett obszervatóriumok végeznek majd.
A K2-18b tehát nem csupán egy újabb exobolygó, hanem egy olyan világ, amely megmutathatja, hogy az élet lehetősége nem kizárólag a Földre korlátozódik.