Pénteken érte el földközelségét a 3i/ATLAS néven ismert csillagközi objektum, amely mintegy 130 000 mérföld/órás, azaz nagyjából 209 000 km/órás sebességgel haladt el bolygónk mellett, körülbelül 170 millió mérföldes távolságban, vagyis nagyjából kétszer olyan messze, mint a Nap.
A legtöbb csillagász szerint egy, a Naprendszeren kívülről érkező, körülbelül nyolcmilliárd éves üstökösről van szó, amely egy ismeretlen csillag keletkezésének „kozmikus fosszíliájaként” maradhatott vissza. A pályaelemzések alapján a 3I/ATLAS gyors áthaladással szelte át a Naprendszert: a nyári felfedezés után ősszel elhaladt a Mars mellett, eltűnt a Nap mögött, majd a Föld pályájának közelében és a Jupiter mellett továbbállt a csillagközi tér felé.
Avi Loeb és az „idegen csatahajó” hipotézis
A vitatott megítélésű harvardi asztrofizikus, Avi Loeb ennél jóval merészebb magyarázattal állt elő, szerinte ugyanis a 3I/ATLAS akár egy idegen civilizáció technológiája is lehet. Loeb a szokatlan pályagörbére, a csóva jellegére és a gázfelhőben észlelt fémnyomokra hivatkozik, amelyek szerinte nem zárják ki, hogy mesterséges meghajtású objektumról, egyfajta „idegen csatahajóról” beszélünk. Értelmezése szerint a különös csóva inkább emlékeztet egy mesterséges hajtómű működésére, míg a kimutatott nikkelnyomokat akár felszíni fémbányászat melléktermékeként is lehetne értelmezni.
Mentalista jóslatok és világvége-narratívák
A történethez a popkultúra is csatlakozott: Uri Geller mentalista nyilvánosan osztotta Loeb elképzelését, sőt ennél tovább ment, amikor azt állította, hogy a 3I/ATLAS fedélzetén érkező idegenek békés szándékkal jönnek, és megmentik az emberiséget egy nukleáris katasztrófától. A csillagközi objektum felbukkanása így újabb lendületet adott a világvége-elméleteknek és összeesküvés-narratíváknak, noha a december 19-i „függetlenség napja” forgatókönyv semmilyen formában nem következett be. A közösségi médiában és alternatív fórumokon a hír gyorsan terjedt, sokszor minden tudományos kontextustól elszakítva.
A tudományos közösség álláspontja
Az amerikai és európai űrügynökségek több tucat műszerrel figyelték a 3I/ATLAS-t, és álláspontjuk szerint az objektum természetes eredete nem kérdéses. „Ez az objektum egy üstökös. Úgy néz ki és úgy is viselkedik, mint egy üstökös. Minden bizonyíték arra utal, hogy üstökösről van szó” – fogalmazott Amit Kshatriya, a NASA illetékese, nyomatékosítva, hogy az eddigi adatok nem támasztják alá a mesterséges eredet feltevését. A csillagászok a változó fényességet és színeket a Nap által felmelegített jégzsebek és a hosszú csillagközi út során felhalmozott anyagok gázosodásával magyarázzák, ami jól illeszkedik a klasszikus üstökösviselkedéshez.
Kérdések, anomáliák és a további kutatás
A 3I/ATLAS körüli vita ugyanakkor rámutat arra, mennyire érzékeny a közvélemény minden olyan jelenségre, amely eltér a megszokott égi objektumoktól. A NASA november 19-i sajtótájékoztatója ugyan a megfigyelések összefoglalását és a természetes eredet megerősítését célozta, sokak szemében inkább olaj volt a tűzre, és tovább szította a gyanakvást. Magyar kutatók, köztük Szabó Norton bemutatócsillagász, a Spacejunkie oldalán igyekeztek közérthetően összefoglalni, mikor fedezték fel az objektumot, hogyan viselkedik, milyen – a megszokott üstökösöktől eltérő – sajátosságai lehetnek, és melyek azok a kérdések, amelyekre a következő években a megfigyelések és szimulációk választ adhatnak.
