Első hallásra sokan rávágnák, hogy a világűrhöz legközelebb fekvő ország az, ahol a Föld legmagasabb hegye, a Mount Everest található – vagyis Nepál (és Kína, hiszen a csúcs a két ország határán fekszik). A földrajzkönyvek szerint az Everest 8848,86 méteres tengerszint feletti magasságával továbbra is a bolygó legmagasabb pontja.
A kérdés azonban árnyaltabb, ha nem a tengerszinthez, hanem a Föld középpontjához mérjük a távolságot. A „melyik pont van közelebb a világűrhöz?” valójában azt jelenti: a Föld felszínének melyik pontja fekszik a legmesszebb a bolygó középpontjától. Itt pedig már nem az Everest, és nem is Nepál a győztes.
A Föld nem gömb, hanem „pocakos” ellipszoid
A magyarázat kulcsa a Föld valódi alakja. Bolygónk nem tökéletes gömb, hanem enyhén lapult forgási ellipszoid, úgynevezett geoid: az egyenlítő mentén enyhén „kidudorodik”, a pólusok felé pedig kicsit laposabb. Az egyenlítői sugár mintegy 21 kilométerrel nagyobb, mint a pólusok felé mért sugár.
Ez azt jelenti, hogy aki az egyenlítő közelében áll, már a tengerszinten is „magasabbról indul”, mint aki ugyanazon a tengerszint feletti magasságon a közepes szélességeken vagy a magasabb földrajzi szélességeken tartózkodik. Ha a Föld középpontjától kifelé mérjük a távolságot, egy magas, egyenlítő-közeli hegy csúcsa könnyen túlszárnyalhat egy távolabbi, de tengerszint felett magasabb csúcsot.
Chimborazo: az ecuadori hegy, amely „ráver” az Everestre
A geofizikai mérések szerint a Föld felszínének azon pontja, amely a leginkább „kilóg” a világűr felé, az ecuadori Andokban található Chimborazo csúcsa. Ez egy szunnyadó rétegvulkán, nagyjából 150 kilométerre Quitótól, alig egy fokkal délre az Egyenlítőtől.
Tengerszint felett „csak” körülbelül 6263 méter magas, vagyis több mint 2500 méterrel alacsonyabb az Everestenél. A Föld középpontjától mérve azonban éppen az egyenlítő közelsége miatt van előnyben: a számítások szerint csúcsa nagyjából 6384,4 kilométerre van a Föld középpontjától, míg az Everest csúcsa körülbelül 6382,3 kilométerre. Ez a mintegy 2,1 kilométeres különbség elegendő ahhoz, hogy a Chimborazo legyen az a hely a felszínen, amely fizikailag a legközelebb esik a világűrhöz.
Tehát melyik ország a „legközelebb” az űrhöz?
Mivel a Chimborazo teljes egészében Ecuador területén található, a válasz: Ecuador az az ország, amelynek felszíni pontja a legközelebb van a világűrhöz. Nem Nepál, nem Kína, és nem is a Himalája, hanem egy dél‑amerikai állam, amelyet sokan inkább az Amazonas, a Galápagos-szigetek vagy az Andok más vidékei kapcsán ismernek.
Ez a különbségtétel rávilágít arra, hogy a „legmagasabb” és a „legmesszebb a Föld középpontjától” nem ugyanazt jelenti. Ha tengerszint feletti magasságot nézünk, az Everest marad a bajnok. Ha viszont azt, hogy ki áll a Földön a legtávolabb a bolygó középpontjától – és így a Föld légkörétől felfelé nézve a legközelebb a kozmikus térhez –, akkor Chimborazo és vele Ecuador viszi el a címet.
Mit jelent ez a gyakorlatban?
A mindennapi életben ez a „rekord” inkább földrajzi érdekesség, mint gyakorlati különbség. A Chimborazo csúcsán álló alpinisták nem lélegeznek drámaian ritkább levegőt, mint az Everest tetején állók pusztán a Föld középpontjától mért plusz 2 kilométer miatt – a tényleges magasság, a légnyomás és az oxigénszint szempontjából továbbra is a tengerszint feletti méterek számítanak.
Tudományos és földrajzi szempontból viszont látványosan mutatja, mennyire nem mindegy, milyen viszonyítási rendszert használunk. A „világűrhöz legközelebb eső ország” címét Ecuador azért nyerheti el, mert a Föld alakja, forgása és domborzata együtt egy olyan geometriát hoz létre, amelyben egy közismerten „nem rekordmagas” hegycsúcs mégis a legmesszebb nyúlik ki a világűr felé vezető képzeletbeli úton.