Egyedülálló égi jelenség tanúi lehetünk idén: a 3I/ATLAS nevű csillagközi üstökös jelenleg áthalad a Naprendszeren. Ez az objektum nemcsak a sebessége és mérete miatt különleges, hanem azért is, mert a kutatók szerint jóval idősebb lehet, mint maga a Naprendszer.
Harmadik csillagközi látogató
A 3I/ATLAS mindössze a harmadik olyan égitest, amelyről bizonyították, hogy más csillagrendszerből érkezett hozzánk. Elődei, az 1I/ʻOumuamua és a 2I/Borisov üstökösök után most ez a hatalmas üstökös kínál lehetőséget a tudósoknak, hogy tanulmányozzák a galaxis távolabbi régióiból származó anyagot.
Lenyűgöző sebesség és méret
Az üstökös átmérőjét nagyjából 20 kilométerre becsülik, és elképesztő, 210–240 ezer kilométer/órás sebességgel halad keresztül a Naprendszeren. Jelenleg több százmillió kilométerre jár tőlünk, és október végén közelíti meg leginkább a Napot, ekkor a Mars és a Föld pályája között halad majd el. A Földhöz decemberben kerül a legközelebb, de még ekkor is több mint 220 millió kilométer távolságban lesz, így bolygónkra semmiféle veszélyt nem jelent.
A galaxis ősi vándora
A kutatók vizsgálatai szerint a 3I/ATLAS a Tejútrendszer úgynevezett „vastag korongjából” érkezhetett, amely a galaxis idősebb, ősi csillagait tartalmazza. Ez azt jelenti, hogy az üstökös akár 7–14 milliárd éves is lehet, vagyis jóval korábban keletkezett, mint a Naprendszerünk, amely „csupán” 4,6 milliárd éves. A számítások alapján az égitest akár 800 millió évet is utazhatott a csillagközi térben, mielőtt elérte volna a Nap környezetét.
Ritka lehetőség a tudománynak
A 3I/ATLAS áthaladása kivételes alkalmat teremt a csillagászok számára, hogy tanulmányozzák egy másik csillagrendszerből származó anyag összetételét, viselkedését és eredetét. Az üstökös aktív, vagyis port és gázt bocsát ki magából, így a következő hónapokban számos földi és űrteleszkóp figyeli majd mozgását és szerkezetét.
Nem mindennapi égi látvány
Bár az üstökös szabad szemmel nem lesz látható, közepes méretű távcsövekkel az elkövetkező hónapokban megfigyelhető lesz, különösen a déli féltekéről. A csillagászok remélik, hogy a James Webb Űrteleszkóp és más műszerek segítségével sikerül újabb titkokat feltárni erről a kozmikus vándorról, amely a galaxis múltjának egyik tanúja lehet.
