Washington államot napok óta szinte megszakítás nélkül öntik el a heves esőzések, amelyek több folyót is történelmi magasságba duzzasztottak, és egész városrészeket borítottak víz alá. A hatóságok tízezrek számára rendeltek el kötelező vagy önkéntes evakuálást, miután lakóövezetek, utak és mezőgazdasági területek egyaránt megközelíthetetlenné váltak. A kormányzó rendkívüli állapotot hirdetett, hogy felgyorsítsa a mentés és a helyreállítás erőforrásainak mozgósítását.
Légköri folyó zúdította a csapadékot
A rendkívüli helyzet hátterében egy úgynevezett „légköri folyó” áll, amely a Csendes-óceán felett felhalmozódott nedvességet irányította napokon át a Csendes-óceáni Északnyugatra. Meteorológiai mérések szerint több térségben 72 óra alatt tíz centimétert jóval meghaladó mennyiségű eső hullott, ami több folyón – köztük a Skagit és a Snohomish folyón – rekordközeli vagy azokat is meghaladó vízszintet eredményezett. Szakértők szerint a hasonló légköri folyók a melegedő éghajlat miatt egyre több nedvességet szállítanak, így nő a szélsőséges áradások kockázata is.
Elárasztott városok és kitelepített lakók
A legsúlyosabban érintett területek közé tartoznak a Skagit folyó völgyének települései, ahol teljes városrészek kerültek víz alá, és családokat kellett a háztetőkről és elárasztott utcákról kimenekíteni. Egyes helyeken a víz több méter magasra emelkedett, megközelíthetetlenné téve egész utcákat, miközben hidak és kisebb utak is a víz fogságába kerültek vagy megrongálódtak. A helyi hatóságok beszámolói szerint számos otthon lakhatatlanná vált, és több közösség ideiglenes menedékhelyekre kényszerült.
Katonai egységek és önkéntesek a gátakon Washington államban
A kormányzó az állami és szövetségi erőforrások mellett a Nemzeti Gárda egységeit is mozgósította, amelyek csónakokkal, teherautókkal és helikopterekkel segítik a mentést. A katonák ajtóról ajtóra járva figyelmeztetik a lakosokat az evakuációs parancsokra, homokzsákokkal erősítik a gátakat, és támogatják az idősek, betegek elszállítását a veszélyeztetett zónákból. A mentést önkéntesek százai segítik, akik élelmiszert, pokrócokat és ideiglenes szállást biztosítanak a kitelepítetteknek.
Infrastruktúra a víz fogságában
Az áradások súlyos károkat okoztak az állam közlekedési hálózatában: több tucat főútvonalat, köztük autópálya-szakaszokat kellett lezárni, mert az utakat térdig vagy derékig érő víz és iszap borította. Egyes hidakat a megáradt folyók mostak alá, máshol sárlavinák torlaszolták el a sávokat, így a mentőalakulatok is csak korlátozottan tudják megközelíteni a leginkább elszigetelt településeket. Az áramszolgáltatás is megsínylette a viharokat: távvezetékek dőltek ki, és egyes térségekben több tízezer fogyasztó maradt ideiglenesen áram nélkül.
A klímaváltozás árnyéka a katasztrófa mögött
Kutatók arra figyelmeztetnek, hogy a mostani áradások beilleszkednek abba a trendbe, amelyben a klímaváltozás miatt gyakoribbá és intenzívebbé válnak a szélsőséges csapadékesemények a Csendes-óceáni Északnyugaton. A melegebb levegő több vízgőzt képes magában tartani, így amikor a légköri folyók a szárazföld fölé érnek, rövidebb idő alatt is hatalmas mennyiségű csapadék hullhat egy viszonylag szűk térségre. Szakértők szerint a jelenlegi esemény rávilágít arra, hogy a part menti és folyóvölgyi településeknek sürgősen felül kell vizsgálniuk árvízvédelmi rendszereiket, területrendezési szabályaikat és válságkezelési protokolljaikat.
Hosszú és költséges helyreállítás várható
Bár a vízszint egyes folyókon lassan apadni kezdett Washington államban, az előrejelzések további esőt és újabb, bár gyengébb légköri folyót vetítenek előre, ami elhúzódóvá teheti a válságot. A kárszakértők első becslései szerint több százmillió dolláros nagyságrendű lehet az okozott kár, beleértve a megrongálódott otthonokat, utakat, hidakat, termőföldeket és a gazdasági kieséseket. A helyreállítás hónapokat, egyes közösségekben akár éveket is igénybe vehet, miközben sok család csak ideiglenes szállásokon vagy rokonoknál talál menedéket, amíg otthonuk újjáépítéséről döntés nem születik.